Microbiota intestinale e ansia: Ecco come i batteri influenzano la nostra mente

Viviamo immersi in un mondo di microbi. Ogni centimetro del nostro corpo ospita miliardi di microrganismi, e l’intestino ne è il centro nevralgico. Ma questi batteri non si limitano alla digestione. Negli ultimi anni, la scienza ha scoperto un legame sorprendente: il microbiota intestinale può influenzare il cervello e persino le nostre emozioni, come l’ansia.

Che cos’è il microbiota intestinale?

Il microbiota intestinale è l’insieme di batteri, virus, funghi e altri microrganismi che vivono nel nostro intestino. È come una vera e propria “foresta tropicale” in miniatura, composta da trilioni di cellule microbiche.

Ognuno di noi ha un microbiota unico, influenzato dalla genetica, dalla dieta, dallo stile di vita e persino dal parto (naturale o cesareo). Questo ecosistema svolge ruoli fondamentali:

• Aiuta a digerire il cibo e assorbire nutrienti
• Produce vitamine e composti benefici (come gli acidi grassi a catena corta)
• Protegge da batteri patogeni
• Comunica con il sistema immunitario e il cervello

L’asse intestino-cervello: una strada a doppio senso

Per anni si è pensato che il cervello comandasse tutto. Oggi sappiamo che l’intestino e il cervello si parlano costantemente. Questa comunicazione avviene attraverso:

• Il nervo vago, una sorta di autostrada neurale tra intestino e cervello
• Il sistema immunitario, tramite il rilascio di citochine infiammatorie
• Il sistema endocrino, con ormoni e neurotrasmettitori come la serotonina
• I metaboliti microbici, come il GABA o gli acidi grassi a catena corta (SCFA)

In pratica, quello che accade nel nostro intestino può cambiare la chimica del cervello e viceversa.

Microbiota e ansia: le prime scoperte

La prima prova concreta è arrivata da studi effettuati su topi germ-free, ossia topi cresciuti in ambienti completamente sterili, senza batteri. Questi animali si comportavano in modo diverso: erano più ansiosi, evitavano le novità, avevano problemi di socializzazione e difficoltà cognitive.

Quando questi topi venivano colonizzati con un microbiota sano, alcuni comportamenti tornavano alla normalità. In altre parole: senza batteri intestinali, il cervello si sviluppa in modo anomalo.

Uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista Microbiome ha fatto un ulteriore passo avanti. I ricercatori hanno scoperto che nei topi privi di microbi, alcune molecole del cervello chiamate microRNA (miRNA) erano completamente alterate.

microRNA: i regolatori silenziosi del nostro cervello

I microRNA sono piccoli frammenti di RNA che non servono per costruire proteine, ma regolano l’espressione genica, ovvero decidono quali geni si accendono o si spengono.

Nel cervello, i miRNA controllano funzioni cruciali, fra cui:

• Sviluppo neuronale
• Plasticità sinaptica (cioè la capacità del cervello di adattarsi)
• Risposta allo stress
• Regolazione dell’umore

Nello studio del 2017, si è visto che nei topi germ-free oltre 130 miRNA erano alterati nell’amigdala e nella corteccia prefrontale, due aree chiave nella regolazione dell’ansia. E cosa ancora più interessante era che ripristinando il microbiota, parte di questi cambiamenti venivano corretti.

Cosa succede nell’uomo?

Anche se non possiamo crescere esseri umani in ambienti sterili, abbiamo altri modi per studiare il legame tra microbiota e ansia:

Alcuni studi osservazionali hanno scoperto che persone con disturbi d’ansia hanno spesso un microbiota alterato: meno diversità, più batteri infiammatori e meno specie benefiche.

In alcune ricerche sperimentali, somministrare psicobiotici (cioè probiotici con effetti sul cervello) ha migliorato i sintomi ansiosi in alcuni pazienti. Ad esempio, ceppi di Lactobacillus e Bifidobacterium sembrano avere effetti positivi sull’umore e sullo stress.

Antibiotici e trapianto fecale

Anche trattare i pazienti con antibiotici (che impoveriscono il microbiota) o effettuare trapianti fecali (da donatori sani a pazienti) ha mostrato effetti sul comportamento e sulla risposta allo stress, sebbene la ricerca sia ancora agli inizi.

Il ruolo della barriera intestinale e dell’infiammazione

Quando la barriera intestinale si indebolisce, frammenti batterici e tossine possono attraversarla e finire nel flusso sanguigno, attivando una risposta infiammatoria sistemica. Questa infiammazione non si limita all’intestino: può influenzare anche il cervello, attraverso l’asse intestino-cervello, e compromettere la salute emotiva. Ecco spiegato la correlazione esistente fra la permeabilità intestinale e l’ansia.

A livello neurologico, l’infiammazione altera l’equilibrio di neurotrasmettitori chiave come serotonina, dopamina e GABA, profondamente coinvolti nei meccanismi dell’ansia. Inoltre, uno squilibrio del microbiota può ridurre la produzione di metaboliti benefici, come gli acidi grassi a catena corta, che svolgono un ruolo protettivo sul sistema nervoso. Questo complesso intreccio biologico rende il microbiota intestinale un elemento cruciale da considerare nel trattamento e nella prevenzione dell’ansia.

Psicobiotici e futuro della terapia

I psicobiotici sono probiotici o prebiotici (fibre che nutrono i batteri buoni) capaci di influenzare positivamente l’asse intestino-cervello.

Alcuni esempi:

• Lactobacillus rhamnosus: riduce l’ansia nei topi
• Bifidobacterium longum: migliora l’umore nei pazienti con sindrome dell’intestino irritabile
• Prebiotici come FOS e GOS: aumentano i livelli di SCFA e migliorano la resilienza allo stress

La ricerca suggerisce che modulare il microbiota può diventare una strategia terapeutica per ansia, depressione e altri disturbi psichiatrici.

Dieta, stress e stile di vita: Ecco i fattori chiave

Il microbiota è estremamente sensibile a:

• Dieta: una dieta ricca di fibre, vegetali e cibi fermentati favorisce la biodiversità batterica LEGGI ANCHE👉 Ecco l’alimentazione migliore che le persone ansiose dovrebbero seguire
• Stress cronico: può ridurre i batteri benefici e aumentare quelli infiammatori LEGGI ANCHE 👉 Riduci lo stress tramite la pratica regolare della meditazione consapevole
• Antibiotici: impoveriscono il microbiota, spesso in modo duraturo
• Attività fisica: migliora l’equilibrio del microbiota  LEGGI ANCHE👉 Scopri nel dettaglio tutti i benefici dell’attività fisica sulla modulazione dell’ansia

In altre parole, curare l’intestino è anche un atto di cura per la mente.

Conclusione

Il microbiota intestinale è molto più di un alleato della digestione: è un regista silenzioso del nostro equilibrio mentale. Le connessioni tra batteri intestinali, microRNA e cervello aprono nuove prospettive su come comprendere e trattare l’ansia.

Sebbene siamo solo all’inizio, l’idea che prendersi cura del nostro intestino possa calmare anche la nostra mente non è più solo una suggestione, ma una frontiera concreta della medicina e della psicologia.

ARTICOLI CORRELATI

👉 Vuoi ridurre la tua ansia? Allora impara a stimolare correttamente il nervo vago

👉 Non farti ingannare dall’ansia!