Come si impianta un falso ricordo? Spoiler: è più facile di quanto pensi

Ti è mai capitato di essere certo di qualcosa… e poi scoprire che non è mai successo?

Hai mai giurato di aver chiuso la porta di casa… per poi ritrovartela aperta? O magari essere convinto che l’uomo del monopoli abbia un monocolo, quando in realtà non l’ha mai avuto? Se sì, non preoccuparti, non sei solo. I falsi ricordi sono molto più comuni di quanto tu possa pensare, e la scienza ha molto da dirci a riguardo.

Un recente articolo pubblicato su BBC Science Focus ci accompagna in un viaggio tra esperimenti psicologici, illusioni condivise e riflessioni sul modo in cui la nostra mente costruisce — e a volte… inventa — ciò che crediamo di aver vissuto.

L’effetto Mandela: quando la memoria collettiva “sbaglia”

Partiamo da un classico esempio: ricordi la frase “Luke, sono tuo padre”? In realtà, Darth Vader dice “No, io sono tuo padre”. Questo fenomeno si chiama Effetto Mandela, così chiamato perché molte persone erano convinte che Nelson Mandela fosse morto negli anni ’80 in prigione, mentre in realtà è deceduto nel 2013.

Sembra fantascienza, vero? Eppure questo tipo di errore è ben documentato e diffuso. E no, non si tratta solo di film o dettagli banali. La nostra memoria può modificare o addirittura generare ricordi più seri e personali.

Ma allora… possiamo davvero fidarci della nostra memoria?

Eh… più o meno. La professoressa Catherine Loveday dell’Università di Westminster paragona il ricordo alla cucina: “Stessi ingredienti, ma uno prepara spaghetti alla bolognese e l’altro chili”. In altre parole: partiamo tutti dallo stesso evento, ma ciò che ricordiamo dipende da come il nostro cervello lo “ricostruisce”.

Quando ci manca un dettaglio, la mente lo inventa basandosi su schemi, esperienze pregresse o semplici supposizioni. Un po’ come quando stai raccontando una storia e il pezzo mancante… lo “riempi” senza nemmeno accorgertene.

Esperimenti (piuttosto inquietanti) che mostrano quanto siamo manipolabili

Uno degli studi più noti sul tema è il paradigma della falsa memoria di Deese-Roediger-McDermott. Funziona così: ti vengono date parole come “albero”, “decorazione”, “regalo”… e poi ti viene chiesto se c’era anche la parola “Natale”. Spoiler: non c’era. Ma molti giurano di averla vista.

Perché molti rispondono così? Semplice, il cervello, per comodità, riassume il tema dell’elenco e “aggiunge” parole coerenti con il contesto.

Più inquietante ancora è l’esperimento del “bambino perso al centro commerciale”, dove i ricercatori convincono adulti, con l’aiuto dei familiari, di essersi persi da piccoli. Alcuni iniziano davvero a credere a questo evento mai accaduto. In certi casi ricordano addirittura particolari inventati.

E qui casca l’asino: se bastano pochi dettagli plausibili per manipolare i nostri ricordi, quanto possiamo fidarci della nostra versione dei fatti?

Ma è davvero così facile impiantare un ricordo?

Non esattamente. Il professor Chris Brewin avverte: gli esperimenti dimostrano che qualche ricordo può essere impiantato, ma questo richiede condizioni molto specifiche. Serve una fonte credibile (come un familiare), un ambiente guidato da ricercatori esperti, e spesso una lunga esposizione all’idea.

Insomma, il rischio esiste, ma non è così semplice “hackerare” la memoria di qualcuno. Inoltre, ricordi falsi molto invasivi — come eventi traumatici — sono molto più difficili da impiantare.

Quali sono i segnali? E come possiamo proteggerci?

Uno dei modi per distinguere un falso ricordo da uno vero potrebbe essere… la dimensione della pupilla. In uno studio dell’Università di Manchester, si è visto che i cambiamenti pupillari durante il richiamo di un ricordo possono indicare la sua autenticità. Affascinante, vero?

Eppure, la tecnologia non è ancora in grado di garantire una diagnosi certa. Quindi cosa possiamo fare nel frattempo?

• Sii consapevole: presta attenzione al momento presente, usa i 5 sensi, nota i dettagli.

• Scrivi subito i ricordi importanti: crea una “versione ufficiale” prima che la tua mente inizi a modificarla.

• Evita il multitasking: più sei distratto, meno codifichi bene un evento.

• Fai domande aperte agli altri: “Cosa è successo?” è meglio di “È successo X, vero?”.

• Associa i ricordi ad emozioni o gesti fisici, come fanno gli attori con le battute.

Ricordi imperfetti, ma funzionali

Il punto è che non serve avere una memoria perfetta, ma una memoria funzionale. Se il tuo cervello ti permette di ricordare ciò che conta davvero, va benissimo così. Anzi, forse è un bene che non ricordiamo tutto alla perfezione: chi vorrebbe rivivere ogni singolo imbarazzo o errore?

La memoria è come un album fotografico fatto a mano. Alcune foto sono sfocate, altre sono bellissime, e qualcuna magari è finita lì per sbaglio… ma nel complesso raccontano chi siamo.