Il sorprendente esperimento di Festinger: perché continuiamo a credere anche davanti all’evidenza? AGGIORNATO 2025

Immagina di essere convinto che il mondo finirà il 21 dicembre. Hai venduto tutto, rotto i legami con chi non ci credeva e atteso, con altri eletti, la salvezza promessa dagli alieni. Poi, il 22 dicembre ti svegli… e il mondo è ancora lì. Che fai?

Razionalmente, penseremmo: “Mi sbagliavo. Che figuraccia.”
In realtà, molte persone in questi casi credono ancora di più. Come mai?

Benvenuti nel paradosso esplosivo della dissonanza cognitiva, un fenomeno psicologico che spiega perché — quando una convinzione viene smentita dai fatti — non la abbandoniamo, ma la rinforziamo. E nessuno lo ha dimostrato meglio dello psicologo Leon Festinger, nel celebre caso della profezia apocalittica mancata raccontata nel suo libro “Quando la profezia fallisce” (1956).

Il gruppo dei “Guardiani dello Spazio”

Tutto comincia con una donna americana, Marian Keech (pseudonimo per Dorothy Martin), che negli anni ’50 comincia a ricevere “messaggi telepatici” da un’entità aliena chiamata Sananda, proveniente dal pianeta Clarion. I messaggi annunciano che il mondo sarà distrutto da un diluvio catastrofico il 21 dicembre 1954, ma che i veri credenti verranno salvati da un’astronave inviata dai fratelli galattici.

Attorno a Keech si forma un piccolo ma devoto gruppo di seguaci. Alcuni vendono le case, lasciano il lavoro, e tagliano i ponti con la famiglia. Sono pronti. Aspettano. Pregano. Meditano. Scrivono messaggi cosmici. Ma il 21 dicembre passa… e il mondo non finisce.

È qui che l’esperimento comincia a brillare.

Un esperimento sociale dall’interno

Festinger, Henry Riecken e Stanley Schachter avevano intercettato il gruppo qualche mese prima, affascinati dall’idea: cosa succede quando una profezia apocalittica fallisce? Si infiltrano nel gruppo sotto copertura, fingendosi credenti, per osservare da vicino le dinamiche psicologiche.

E la scoperta è sorprendente: invece di disgregarsi, il gruppo diventa ancora più convinto della validità del messaggio. Keech riceve subito un nuovo messaggio dagli alieni: la catastrofe è stata evitata grazie alla luce sprigionata dalla fede dei presenti! Il gruppo si sente ora ancora più speciale, più unito, e con una missione ancora più grande. Devono avvertire il mondo, e diffondere il messaggio.

Come è possibile? Perché continuano a negare l’evidenza?

La teoria della dissonanza cognitiva

Qui entra in gioco la geniale intuizione di Festinger: la mente odia la contraddizione.

“Quando le convinzioni si scontrano con la realtà, l’essere umano cerca di proteggere l’idea, non di cambiarla.”

Questo conflitto tra ciò che si crede e ciò che accade crea dissonanza cognitiva, cioè tensione mentale. E per ridurre questa tensione, il cervello compie salti logici, costruisce nuove narrazioni, e rigira i fatti, pur di preservare il senso di coerenza e identità.

Esempio semplice:

Se penso di essere una persona intelligente, ma faccio una scelta stupida, il mio cervello mi dirà:

“Non era poi così stupida…”
“Non avevo tutte le informazioni.”
“Era l’unica opzione possibile.”

Si può cambiare idea? Certo! Ma è difficile! Perché implica ammettere di essersi sbagliati, e questo — soprattutto se pubblicamente e con un investimento emotivo alto — è dolorosissimo.

I 5 elementi che amplificano la dissonanza

Festinger ha identificato le condizioni perfette per creare la dissonanza e osservare il suo effetto esplosivo:

Una convinzione profonda, radicata e importante
Un’azione pubblica coerente con quella convinzione
Un investimento emotivo o materiale
Un fallimento palese dei fatti attesi
Una rete di sostegno sociale che conferma la narrazione alternativa

Quando tutto questo è presente, è molto più facile modificare la realtà che ammettere l’errore.

Ecco perché i credenti del gruppo Keech, invece di dire “abbiamo sbagliato”, si sono convinti che la loro fede abbia salvato il mondo.

Credenze irrazionali: un meccanismo universale

Questo meccanismo non si limita ai gruppi apocalittici. Anzi, è onnipresente nella società, basti pensare a:

Le sette religiose che non si sciolgono dopo false profezie, ma crescono.
I fanatici politici che giustificano ogni errore del proprio leader.
Chi compra un prodotto inutile ma lo difende perché “è costato tanto”.
Le relazioni tossiche, dove si resta nonostante tutto, perché “ormai ho dato troppo”.
I complottisti che dicono: “Se non è successo, è perché loro ce l’hanno nascosto!”

In fondo, Festinger ci mostra uno specchio inquietante: non siamo animali razionali, ma siamo animali che vogliono avere ragione, anche a costo di dover rinunciare alla logica.

Quante verità neghiamo pur di restare fedeli a noi stessi?

Quante volte, pur di non ammettere che abbiamo sbagliato strada, acceleriamo? Quante verità ignoriamo per restare nel gruppo, nella coppia, nella fede, o nel partito?

“Preferiamo mille bugie rassicuranti a una verità dolorosa.”

Festinger ci obbliga a una domanda scomoda:
Quando la realtà contraddice le nostre convinzioni, cosa scegliamo? La verità o la coerenza?

A volte, il bisogno di coerenza è più forte della verità stessa.

Cosa possiamo imparare da questo esperimento?

Conoscere la dissonanza cognitiva non ci rende immuni, ma ci rende più consapevoli. Quando sentiamo quella fastidiosa sensazione di disagio, o quella spinta a trovare giustificazioni… forse dovremmo fare due passi indietro e gestirla in questo modo:

Ecco alcune strategie per gestirla:

Accetta l’imperfezione: sbagliare non toglie valore alla tua intelligenza.
Cerca feedback esterni: confrontarsi riduce l’autogiustificazione.
Fai domande scomode: la verità è figlia del dubbio.
Tieni un diario mentale: scrivere ti aiuta a vedere i pensieri irrazionali.

Conclusione

Il caso di Keech e del suo gruppo è uno dei più potenti esperimenti psicologici mai condotti. Ci mostra come la mente, pur di non cadere in frantumi, è capace di riscrivere la realtà.
Un esperimento inquietante, ma anche una lezione profonda sulla natura umana.