Uno studio potrebbe aver scoperto perché la prostata degli uomini si ingrossa con l’età

Con l’avanzare dell’età, la prostata tende a ingrossarsi in molti uomini, causando disturbi urinari che possono compromettere la normale qualità della vita.

Sebbene questo fenomeno sia molto comune, le ragioni per cui si sviluppa soprattutto in una determinata regione della ghiandola prostatica non sono ancora ad oggi del tutto chiare. Ora, una ricerca condotta dalla Johns Hopkins University potrebbe offrire una nuova spiegazione, individuando un particolare sottotipo di cellule che potrebbe contribuire a questo disturbo.

La scoperta riguarda le cellule basali WIF1+, presenti in quantità maggiori nella zona della prostata più frequentemente interessata dall’ingrossamento benigno.

I risultati, pubblicati sulla rivista scientifica The Journal of Pathology, aprono nuove prospettive per comprendere i meccanismi cellulari alla base di questo disturbo e, in futuro, sviluppare possibili trattamenti mirati.

Iperplasia prostatica benigna: perché la prostata si ingrossa?

L’iperplasia prostatica benigna (IPB) è una condizione caratterizzata dall’aumento del numero di cellule della prostata. Si tratta di un fenomeno non canceroso, particolarmente frequente negli uomini sopra i 50 anni.

Per capire che cosa accade, bisogna considerare la posizione della ghiandola. La prostata si trova sotto la vescica e circonda il primo tratto dell’uretra, il condotto attraverso cui l’urina viene espulsa.

Quando la prostata aumenta di volume, può comprimere questo passaggio e ostacolare il normale flusso urinario. Le conseguenze possono includere:

• Getto urinario debole o rallentato, con maggiore difficoltà a svuotare la vescica.

• Minzione irregolare, caratterizzata da interruzioni o da un flusso poco uniforme.

• Maggiore difficoltà durante la minzione, soprattutto quando l’ingrossamento restringe il passaggio dell’urina.

L’IPB è il problema prostatico più comune negli uomini con più di 50 anni. Tuttavia, nonostante la sua diffusione, rimane una domanda fondamentale: perché l’ingrossamento interessa soprattutto una specifica regione della ghiandola?

Il mistero della zona di transizione

La regione coinvolta è la zona di transizione, la parte della prostata che circonda direttamente l’uretra. Con il passare degli anni, quest’area può aumentare di volume, restringendo il condotto urinario.

Gli studiosi ritengono che diversi fattori possano contribuire allo sviluppo dell’IPB, tra cui le variazioni ormonali, l’infiammazione e i meccanismi che regolano la proliferazione cellulare.

Nessuno di questi elementi, però, ha ancora fornito una spiegazione completa del motivo per cui la crescita si concentri proprio nella zona di transizione, mentre altre aree della prostata rimangono relativamente meno interessate.

Come ha spiegato Vasan Yegnasubramanian, autore senior dello studio, gli scienziati non hanno ancora compreso pienamente le ragioni di questa particolare distribuzione dell’iperplasia.

Un chiarimento importante riguarda la natura stessa dell’ingrossamento. L’urologo Charles Welliver, dell’Albany Medical College, che non ha partecipato alla ricerca, aveva spiegato in un’intervista al podcast della Urology Care Foundation che l’IPB che non consiste semplicemente in un gonfiore della ghiandola.

Il problema è soprattutto l’aumento del numero di cellule, non necessariamente delle loro dimensioni. Comprendere quali cellule partecipino a questo processo potrebbe quindi aiutare a ricostruire l’origine del disturbo.

La scoperta delle cellule basali WIF1+

Durante questo studio, i ricercatori della Johns Hopkins University hanno analizzato campioni di tessuto prostatico non canceroso provenienti da 10 uomini affetti da cancro alla prostata.

I campioni comprendevano tessuti appartenenti alle tre principali zone della ghiandola. Attraverso una tecnica avanzata chiamata sequenziamento dell’RNA a singola cellula, gli scienziati hanno esaminato l’attività genetica di quasi 130.000 cellule, osservando quali geni fossero attivi e quali, invece, risultassero inattivi.

Questo approccio permette di studiare le cellule individualmente, anziché considerare il tessuto come un insieme indistinto. In questo modo è possibile individuare popolazioni cellulari che potrebbero passare inosservate con analisi meno dettagliate.

I risultati hanno rivelato una popolazione distinta di cellule basali, identificate come WIF1+, particolarmente rappresentate nella zona di transizione e nei campioni caratterizzati da iperplasia prostatica benigna.

Queste cellule risultano rare in altre regioni della prostata e presentano caratteristiche genetiche e anatomiche differenti rispetto ad altre cellule appartenenti alla stessa famiglia.

Le analisi del sequenziamento dell’RNA e le tecniche di colorazione dei tessuti hanno confermato la loro particolare concentrazione nella zona di transizione della prostata umana.

Quale ruolo potrebbero svolgere?

L’aspetto più interessante della scoperta riguarda le caratteristiche biologiche delle cellule WIF1+.

I ricercatori hanno osservato che alcuni dei geni associati a queste cellule rispondono agli androgeni, ormoni sessuali maschili come il testosterone, coinvolti anche nella regolazione della crescita e dello sviluppo della prostata.

Inoltre, il loro profilo molecolare suggerisce un possibile coinvolgimento nei processi di rimodellamento dei tessuti epiteliali e stromali, due componenti fondamentali dell’organizzazione della ghiandola.

In termini semplici, queste cellule potrebbero contribuire a modificare il tessuto prostatico e a influenzare il comportamento delle cellule circostanti, favorendo un ambiente biologico nel quale l’ingrossamento diventa più probabile.

Rulin Wang, primo autore dello studio, ha sottolineato proprio la presenza di caratteristiche molecolari associate al rimodellamento tissutale e alla capacità di queste cellule di comunicare con quelle vicine.

La loro abbondanza nella zona di transizione potrebbe quindi aiutare a spiegare perché quest’area sia particolarmente vulnerabile all’iperplasia.

Che cosa confermano le analisi successive?

Per verificare la solidità dei risultati, Wang e i suoi colleghi hanno esaminato anche alcuni set di dati disponibili pubblicamente.

L’analisi ha fornito ulteriori elementi a sostegno dell’ipotesi iniziale: nei tessuti prostatici ingrossati è stata riscontrata una maggiore presenza di cellule basali WIF1+.

Anche la loro firma genetica, cioè l’insieme delle caratteristiche relative all’attività dei geni, appariva nettamente modificata.

Questi risultati rafforzano l’idea che le cellule WIF1+ possano partecipare ai processi biologici che rendono la zona di transizione particolarmente predisposta all’IPB.

Occorre però, fare una doverosa precisazione: individuare una correlazione non significa aver dimostrato un rapporto diretto tra causa ed effetto, dato che le cellule potrebbero contribuire all’ingrossamento, rispondere ai cambiamenti del tessuto, oppure svolgere anche entrambe le funzioni.

Nuove prospettive per le cure future

Il prossimo passo sarà studiare più approfonditamente il ruolo funzionale delle cellule basali WIF1+ e verificare se intervengano direttamente nello sviluppo dell’iperplasia prostatica benigna.

Se gli esperimenti futuri confermeranno un loro coinvolgimento causale, queste cellule o i meccanismi biologici che regolano potrebbero diventare possibili bersagli per nuovi farmaci.

Un simile approccio potrebbe consentire di intervenire in modo più mirato sui processi responsabili dell’ingrossamento, anziché limitarsi a contrastarne le conseguenze.

Naturalmente, siamo ancora lontani da un’applicazione clinica: la ricerca non ha individuato ad oggi una nuova terapia già disponibile, dato che saranno necessari ulteriori studi per comprendere l’effettiva importanza di queste cellule.

La scoperta rappresenta comunque un passo molto significativo. A volte, per comprendere una condizione tanto comune, non basta osservare l’organo nel suo insieme: occorre capire come interagiscono le sue singole componenti.

La ricerca sulle cellule WIF1+ potrebbe contribuire a svelare perché la prostata si ingrossi soprattutto in una determinata regione e, un domani, offrire nuove opportunità per prevenire o trattare questo disturbo.

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